Présentation de l’éléphant d’Asie
Présentation générale de l’éléphant d’Asie
L’éléphant d’Asie appartient à l’espèce Elephas maximus. Sans surprise, l’éléphant d’Asie est le plus gros et le plus lourd mammifère à exister sur Terre de nos jours (sans compter les mammifères marins), qui a la capacité de vivre environ 60 ans. Il a également le statut d’espèce « en danger » – donc menacée d’extinction – selon l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).
Il existe trois sous-espèces de l’Elephas maximus :
- Elephas maximus indicus, l’éléphant indien,
- Elephas maximus maximus, l’éléphant du Sri Lanka,
- Elephas maximus sumatrensis, l’éléphant de Sumatra.
L’éléphant d’Asie est sacré et vénéré dans la religion bouddhiste, qui est une religion assez répandue en Asie. Il est notamment célébré lors de l’Esala Perahera, une fête religieuse très ancienne ayant lieu dans la ville de Kandy, au Sri Lanka, entre juillet et août chaque année. Au cours du défilé, la relique de la dent de Bouddha, arrivée au Sri Lanka au IVe siècle, est exposée sur le dos du plus bel éléphant.
Localisation géographique
Comme son nom l’indique, l’éléphant d’Asie se trouve en Asie. On peut le trouver plus précisément dans les pays suivants : Birmanie, Cambodge, Inde, Indonésie, Laos, Malaisie, Népal, Sri Lanka, Thaïlande et Vietnam.
Voici ci-contre une représentation géographique de la répartition des éléphants en Asie.
On peut également rencontrer l’éléphant d’Asie plus proches de nous, dans des zoos par exemple.
Répartition géographique des éléphants en Asie.
Source : Asian Elephant Support
Éléphant domestiqué et sauvage
L’éléphant d’Asie est :
- soit domestiqué par l’Homme pour, notamment, servir d’attractions touristiques (voir Tourisme et maltraitance),
- soit sauvage, qui vit et se déplace en toute liberté dans des espaces protégés et/ou non-protégés, parfois proches de certaines habitations.
Il est souvent plus facile pour l’éléphant d’Asie de passer de l’état sauvage à domestique – surtout s’il est capturé jeune, car il apprend vite comment il doit se comporter – que de l’état domestique à sauvage. Effectivement, dans le cas où il est libéré, l’éléphant est généralement adulte, voire âgé. Il aura principalement connu la vie en captivité, en marchant très peu et en ayant la nourriture amenée à lui, par exemple. Il ignore donc totalement comment se comporter dans la nature et cela peut lui porter préjudice. C’est la raison pour laquelle les éléphants libérés se retrouvent souvent à finir leur vie dans des endroits aménagés par des humains, tels que des sanctuaires, des zoos ou des espaces protégés.
On estime que dans toute l’Asie, environ 16’000 éléphants sont domestiqués et entre 35’000 et 50’000 éléphants vivent en liberté. On estime enfin que dans toute l’histoire de la domestication de l’éléphant, entre 2 et 4 millions d’éléphants sauvages ont été capturés, puis domestiqués.
Caractéristiques physiques – Taille et poids
Concernant la taille de l’éléphant d’Asie, elle varie selon son genre. Une femelle peut mesurer entre 3,5 et 5 mètres de longueur et en moyenne 2,5 mètres de hauteur au garrot*, tandis qu’un mâle peut mesurer entre 5,5 et 6,5 mètres de longueur et en moyenne 3 mètres de hauteur au garrot*.
Pour ce qui est du poids, là aussi il varie selon le genre de l’animal. Une femelle peut peser entre 2 et 3,5 tonnes tandis qu’un mâle peut peser entre 3 et 5 tonnes.
* N.B. : Le garrot est la zone qui joint le dos et le cou des animaux à quatre pattes. La hauteur de garrot est donc la hauteur entre le sol et le début du dos de l’éléphant.
Caractéristiques physiques – Trompe et défenses
Le membre du corps qui rend l’éléphant si unique dans le monde est bien évidemment sa trompe. Elle pèse près de 100 kilos et est composée d’environ 150’000 muscles, sans aucun os ! Au bout de la trompe se trouve une seule lèvre préhensile, qui permet d’attraper et de manipuler facilement des objets.
On peut dire que la trompe d’un éléphant est multifonctions : elle lui permet de manger et de boire en premier lieu, mais aussi de barrir, de se jeter de la terre sur le dos pour se protéger du soleil, d’atteindre de la nourriture en l’air ou au sol, de faire tomber des arbres, etc.
L’une des autres particularités de l’éléphant que nous connaissons tous est ses défenses. De nos jours, la plupart des éléphants n’en ont plus : les mâles en ont – mais de moins en moins – tandis que les femelles en sont toutes démunies. Cette modification physique semble être une mesure de protection, une adaptation de l’éléphant par rapport au braconnage. Le braconnage, dont je parle plus en détail dans la partie sur les Menaces actuelles, prend pour cible les éléphants pour obtenir leurs défenses et, ainsi, leur ivoire. Il y aurait donc une propagation d’un gène « d’absence de défenses », qui fait que les nouveaux éléphanteaux naissent sans défenses et ne sont alors plus les cibles des braconniers – du moins de ceux qui les chassent pour leur ivoire.
Autres caractéristiques physiques
La peau de l’éléphant est plutôt fine, contrairement à ce qu’on pourrait penser : entre 1 et 2 centimètres seulement. L’éléphant d’Asie est donc très sensible aux rayons du soleil ainsi qu’aux piqûres d’abeilles (surtout au niveau des yeux), par exemple.
Sens physiologiques
L’éléphant a une très mauvaise vision ; il peut seulement voir une dizaine de mètres devant lui. Cependant, deux autres sens sont très développés chez lui : l’ouïe et l’odorat.
D’une part, l’éléphant d’Asie peut entendre des sons entre 20 à 16’000 Herz, comme l’être humain. Mais il est aussi (et surtout) très sensible aux infrasons : ce sont des très petits sons se situant entre 0 et 20 Herz, que l’oreille humaine ne peut pas entendre. L’éléphant d’Asie peut émettre ces infrasons avec son larynx (organe qui se trouve dans la gorge et qui contient les cordes vocales) et entendre des infrasons en retour avec son oreille interne. Il est capable de communiquer chaque jour de cette façon avec des congénères qui peuvent parfois se trouver 10 km plus loin !
D’autre part, l’éléphant d’Asie a un odorat jusqu’à 5 fois plus performant que celui de l’Homme ! Il utilise ce sens pour localiser sa nourriture, ses congénères, ses partenaires sexuels et ses prédateurs. Selon le sens du vent, il peut même sentir des être humains se trouvant à 1 km de lui.
Mémoire
Ce n’est pas pour rien que l’expression « avoir une mémoire d’éléphant » existe. En effet, cet animal est capable de se souvenir de chaque moment de sa vie, de congénères qu’il a croisés il y a 2 mois ou 20 ans ou encore de ses bonnes et mauvaises expériences. Par exemple, sa mémoire lui permet de contourner, voire détruire des clôtures électrifiées construites par les hommes. Il lui suffit juste d’apprendre à faire cela une première fois et de le reproduire de la même façon la fois suivante. Il montre ensuite comment faire à ses congénères, qui l’imitent et s’en souviennent.
Avoir une telle mémoire peut néanmoins avoir un impact négatif sur l’éléphant, surtout si un membre de son groupe décède. L’éléphant ressent beaucoup d’émotions, au même niveau que l’être humain, et la tristesse et le deuil en font partie. Vivre un tel événement peut alors causer un choc post-traumatique chez lui.
Reproduction
Contrairement à beaucoup d’animaux, il n’y a pas de saison des amours chez les éléphants : la période de reproduction a lieu toute l’année.
Une éléphante a une période de gestation qui dure entre 18 et 22 mois. Elle ne peut donner naissance qu’à un seul bébé à la fois, tous les 3 ou 4 ans.
Dès sa naissance, l’éléphanteau est entouré par sa famille (généralement constituée d’éléphantes, on le verra dans la partie Vie sociale ci-dessous) et arrive à se mettre debout après quelques heures seulement. Il pèse environ 100 kg.
La maman allaite son bébé pendant les 8 à 10 premiers mois, mais l’éléphanteau commence déjà à manger de l’herbe et des feuilles à 4 mois.
La maturité sexuelle des éléphanteaux – devenus éléphants – est atteinte vers 12 ou 14 ans. Ils peuvent donc se reproduire à partir de cet âge.
Vie quotidienne
L’éléphant d’Asie passe principalement ses journées à manger et à boire. Herbivore, il peut avaler jusqu’à 200 kilos de nourriture (composée de feuilles, herbes, fruits ou racines) et 100 litres d’eau par jour ! Il marche souvent plus de 10 kilomètres chaque jour pour trouver son bonheur. Il dort seulement 3 à 4 heures par jour.
Il peut courir jusqu’à 20 km/h du fait de son poids imposant. Mais en règle générale, il se contente de marcher.
Vie sociale
La particularité de la vie en société de l’éléphant d’Asie, c’est que les mâles vivent le plus souvent seuls et que les femelles restent regroupées, avec les éléphanteaux, pendant toute leur vie.
Dès que les éléphanteaux mâles atteignent leur maturité sexuelle (entre 12 et 14 ans), ils sont exclus du groupe, surtout s’ils se montrent trop entreprenants auprès des femelles. Ils vivent d’abord très proches du troupeau, puis le quittent définitivement pour former des groupes uniquement composés de mâles. Ce n’est qu’après avoir atteint 30 ans que la plupart des mâles deviennent solitaires.
Pour ce qui est des femelles, elles naissent, grandissent et restent dans le même troupeau toute leur vie. Elles ont donc un sens de la famille profond et sont très solidaires entre elles. Chaque groupe de femelles et éléphanteaux est guidé par une matriarche ; une grand-mère éléphant qui a acquis beaucoup d’expérience au fil des années – elle connaît les chemins à emprunter ou à éviter et les endroits riches en eau et en nourriture.