Menaces actuelles de l’éléphant d’Asie
Comme dit dans la partie Comparaison avec l’éléphant d’Afrique, moins de 50’000 éléphants vivent actuellement en Asie, mettant l’espèce Elephas maximus au rang d’espèce « en danger » selon l’Union Internationale pour la Conservation de la Nature (UICN).
Trois faits sont la cause de la disparition de l’éléphant d’Asie : le braconnage, la déforestation et le conflit avec les habitants. Comme ce dernier est amplement développée dans la partie Conflit avec l’Homme, je ne vais que m’attarder sur les deux premières causes.
1. Braconnage
Il s’agit-là d’une menace connue mondialement. Tout le monde sait que l’éléphant d’Asie (et d’Afrique) est chassé pour ses défenses, car elles sont composées en majorité d’ivoire, qui est une matière considérée comme précieuse et qui est encore très prisée encore aujourd’hui. Le braconnage pour l’ivoire contribue à ce qu’on appelle commerce ou trafic de l’ivoire, souvent illégal. Il s’agit de la première cause de la disparition de l’éléphant dans le monde.
À titre d’exemple, il est estimé qu’entre 2010 et 2012, un peu moins de 34’000 éléphants – d’Asie et d’Afrique – ont été tués par braconnage.
Cependant, rappelons que l’éléphante d’Asie ne possède plus du tout de défenses et qu’il devient également rare de voir un mâle asiatique avec des défenses. Il s’agirait d’une adaptation de l’espèce pour se protéger face au braconnage, j’en parle plus en détails dans la partie Présentation de l’éléphant d’Asie.
Cette évolution de l’espèce ne fait pas renoncer les braconneurs pour autant. En effet, ce que l’on sait moins sur la chasse de l’éléphant, c’est que d’autres parties de son corps sont convoitées : sa peau, sa queue, ses poils ou encore sa viande. Le principal pays demandeur de ces parties est la Chine, qui croit en leur pouvoir médicinal et réparateur. Ainsi, les éléphants d’Asie se retrouveraient encore la cible des braconneurs, malgré l’absence de défenses.
Des actions sont menées pour lutter contre le braconnage et le trafic de l’ivoire, notamment. En 2016, le Kenya brûle 105 tonnes d’ivoire saisis. La même année, les Etats-Unis et la France interdisent le commerce de l’ivoire sur leur territoire. En 2018, Hong Kong, un client important qui alimente le braconnage, rend à son tour le commerce de l’ivoire illégal ; une victoire et un soulagement pour toutes les associations de protection de l’éléphant.
2. Déforestation
La déforestation est beaucoup liée à la troisième menace de l’éléphant : le conflit entre humains et éléphants. En effet, comme mentionné dans la partie Conflit avec l’Homme, ce conflit est principalement causé par la réduction de l’habitat naturel de l’éléphant au profit de l’expansion humaine.
Actuellement, on estime que l’éléphant d’Asie n’occupe plus que 15% de son territoire d’origine. Les raisons de cette réduction de territoire est la déforestation au profit de cultures pour des grandes entreprises d’une part, et la déforestation au profit du développement de la population locale d’autre part.
Concernant le premier type de déforestation, les arbres abattus sont destinés pour le marché du bois tandis que les nouvelles cultures développées sont destinées pour le marché de l’huile de palme principalement. Ce sont deux types d’industries qui ont un fort impact localement.
Concernant le second type de déforestation, nous faisons face à une conversion des espaces sauvages en terres agricoles, villages et autres infrastructures linéaires (rails, routes, lignes à haute tension, etc.) pour accueillir une population qui grandit toujours plus dans les pays asiatiques. À titre d’exemple, entre 1881 et 2001, la population du Sri Lanka est passée de 2 à 19 millions d’habitants. Ainsi, elle a besoin de s’étendre sur le territoire plutôt que de rester condensée dans les grandes villes. Cette extension se fait évidemment au détriment de l’éléphant d’Asie, qui a vu son large territoire se réduire et se fragmenter très drastiquement. Auparavant, les éléphants empruntaient des grands couloirs migratoires et parcouraient des dizaines de kilomètres chaque jour en quête de nourriture et d’eau sans croiser aucun être humain. À présent, ces couloirs sont constamment coupés par des nouvelles constructions, limitant leurs déplacements et les empêchant de rencontrer davantage de leurs congénères pour se reproduire, notamment. De plus, les éléphants n’ayant pas l’habitude de ces nouvelles constructions, beaucoup ont été tués percutés par des trains ou par chocs électriques. Cela participe donc grandement à la disparition de l’éléphant.
Évolution de la répartition de l’éléphant en Asie. En orange : la répartition de base. En rouge : la répartition actuelle estimée.
Source : IUCN